La vida de las personas mayores se presenta, con demasiada frecuencia, como una sucesión continuada de declive y perdidas funcionales y de seres queridos. Y es verdad que esos hechos ocurren, pero si se contemplan de manera exclusiva se obtiene una visión deformada y negativa de lo que significa ser mayor. Y envejecer es mucho más que eso.
Según avanza la edad, no solo se producen déficits y faltas, también hay recursos que se refuerzan y otros nuevos que aparecen. Para afrontar el reto de envejecer los mayores recurrimos progresivamente a estrategias que incluyen reajustar actividades y expectativas para perseguir objetivos más asequibles. Está comprobado que, si bien la memoria reciente disminuye, la capacidad de manejar y establecer conexiones entre la información retenida aumenta. Los mayores nos vemos a nosotros mismos y al mundo que nos rodea, de una manera más abarcadora, reconociendo similitudes y contrastes y teniendo en cuenta aspectos diferentes de la realidad antes de decidir. Es lo que comúnmente entendemos por “sabiduría” y nos permite encontrar soluciones a problemas nuevos empleando nuestro bagaje acumulado de conocimiento y experiencia. Y podemos seguir desarrollándola mientras envejecemos.
Un número considerable de participantes en mi estudio sobre la jubilación (1) reconoció estar aprendiendo a restar importancia a situaciones que previamente les afectaban negativamente. Otros señalaron que al rebajar la preocupación por su apariencia o por ser juzgados modificaban su manera de valorarse y se sentían más libres. También hubo menciones a ser más ellos mismos, a conectar mejor con los demás y a dar y recibir más en sus relaciones. Otros destacaron ser más realistas en sus expectativas, disfrutar más de cada momento y ser más comprensivos y menos críticos que en sus años jóvenes.
L. Carstensen (2) confirma, a partir de sus investigaciones, que los mayores son más felices que los jóvenes o los adultos en la mitad de la vida cuando asumen que se acercan al final y que no vivirán para siempre. Encontró que las personas se sienten más felices cuando envejecen porque desarrollan nuevas estrategias emocionales o simplemente cambian sus prioridades. Se sienten menos impulsadas a perseguir logros socialmente reconocidos y disfrutan más de las relaciones. Se centran en lo que más les importa, no quieren perder el tiempo. Cuando se hace evidente que este es limitado, los objetivos se enfocan hacia actividades que tienen lugar en el presente, una llave de acceso a la felicidad. Los objetivos, por tanto, cambian y se pasa a priorizar los estados emocionales y placenteros, a estar en paz y cultivar las amistades, frente a metas que prometen beneficios futuros.
Estos nuevos desarrollos no anulan las preocupaciones a las que tenemos que enfrentarnos. Los mismos jubilados a quienes entrevisté me confiaron su miedo al dolor, a la incapacidad y a la dependencia. Les preocupaba como sería el final de sus vidas, la posibilidad de padecer enfermedades crónicas e incapacitantes, perder autonomía y convertirse en una carga para sus hijos.
Pero los mayores no solo tenemos que resignarnos a nuestras limitaciones y asimilar que vamos a dejar de existir, sino vivir plenamente y seguir completándonos como seres humanos. La sensualidad, que se incrementa con la edad, es una fuente de placer que nos permite ser sensibles ante las cosas más simples, apreciar la belleza y tener experiencias religiosas o espirituales profundas.
Todos los esfuerzos que realicemos y la continuidad con la que mantengamos una vida con propósitos que le den sentido, no solo retrasarán los efectos negativos del envejecimiento; también preservarán nuestra calidad de vida. Así, viviremos el envejecimiento como una fase más del ciclo vital, con sus propias limitaciones y sus oportunidades de crecimiento.
Bartolomé Freire, psiquiatra jubilado y autor del libro La Jubilación, una nueva oportunidad (LIDeditorial).
- Freire, B. (2017). “La jubilación, una nueva oportunidad”, LID Editorial, Madrid.
- Carstensen, L. (19 de abril de 2012): ted.com/talks/laura carstensen carstensen_older_people_are_happier?language=es.
